Prvními obyvateli Ameriky byli původní obyvatelé, kteří přišli do Ameriky z Asie přes Beringovu úžinu, dnes již zaniklý pevninský most mezi Asií a Aljaškou, asi před 15 000 až 40 000 lety.
Když se lidé ptají na objevení Ameriky, často mají na mysli příchod Evropanů. Prvním Evropanem, který přišel do Ameriky, byl norský viking Leif Erikson, který dorazil na severoamerický kontinent kolem roku 1000 n. l., tedy před Kolumbem. Erikson a jeho muži pravděpodobně přistáli v oblasti, kterou dnes nazýváme Newfoundland.
Nicméně, když se hovoří o „objevení Ameriky“, většina lidí myslí na cestu Kryštofa Kolumba, který dorazil do Nového světa v roce 1492. Kolumbus, který byl italským mořeplavcem ve službách španělské koruny, cestoval s cílem nalézt západní cestu do Asie. Místo toho dorazil na Bahamy a později prozkoumal části Karibiku, Střední a Jižní Ameriky. Kolumbovo objevení otevřelo cestu pro další evropské průzkumníky a začátek kolonizace Ameriky.
Následná kolonizace Ameriky
Kolonizace Ameriky byla dlouhý a komplexní proces, na kterém se podílelo mnoho evropských států a měl trvalý dopad na původní obyvatelstvo a celkový vývoj kontinentu. Zde je přehled některých hlavních etap kolonizace Ameriky:
- Kolumbovo objevení (1492): Kryštof Kolumbus, italský mořeplavec ve službách španělské koruny, dorazil na Bahamy a zahájil tak evropskou kolonizaci Ameriky.
- Španělská kolonizace: Španělsko se stalo první evropskou mocností, která začala kolonizovat Ameriku. Během 16. století založili Španělé řadu kolonií v Karibiku, Střední Americe a Jižní Americe. V roce 1519 Hernán Cortés dobyl Aztéckou říši a v roce 1533 Francisco Pizarro dobyl Inckou říši, čímž získali bohatství a území pro španělskou korunu.
- Portugalská kolonizace: Portugalsko založilo kolonie v Jižní Americe, zejména v Brazílii, která byla rozdělena podle smlouvy z Tordesillas z roku 1494 mezi Španělskem a Portugalskem.
- Anglická, francouzská a nizozemská kolonizace: V 17. století začaly další evropské mocnosti, jako Anglie, Francie a Nizozemsko, založit kolonie v Severní Americe. Angličané založili první trvalou osadu v Jamestownu v roce 1607 a následně vytvořili třináct kolonií na východním pobřeží. Francouzi založili osady v Kanadě a v oblasti Velkých jezer, zatímco Nizozemci založili Nové Nizozemí, které zahrnovalo dnešní New York.
- Konflikty a války: Kolonizace Ameriky byla doprovázena řadou konfliktů a válek mezi evropskými mocnostmi, stejně jako mezi původními obyvateli a kolonizátory. Mnoho původních obyvatel zemřelo na evropské nemoci, jako jsou např. neštovice, nebo byli masakrování ve válečných konfliktech.
- Otroctví: Evropané zavedli otroctví do Ameriky jako zdroj levné pracovní síly. Miliony afrických otroků byly převezeny přes Atlantik a prodány do plantáže, kde byli nuceni k otrocké práci. Odměnou jim pak bylo ve většině případů jen bití. V USA se posléze otroctví stalo jednou z rozbušek občanské války a jeho definitivní zákaz přinesl až 13. dodatek ústavy, který se součástí základního zákona stal 18. prosince 1865.